Insight: En el proyecto de ley del "precipicio fiscal", la Casa Blanca fue clave para las exenciones fiscales a las empresas

Mientras el Congreso se apresuraba la semana pasada a aprobar un proyecto de ley tributaria del "precipicio fiscal" que elevaba los impuestos sobre la renta de los ricos, los grupos de presión de Washington se inquietaban por un drama que se desarrollaba en el seno de las negociaciones: si el proyecto incluiría unos $64.000 millones en exenciones fiscales para las empresas.

El proyecto de ley prorrogaba varias exenciones fiscales respaldadas por ambos partidos, entre ellas $14.300 millones en créditos para proyectos de investigación y desarrollo de miles de empresas estadounidenses. Pero también contenía otras disposiciones: exenciones para empresas dedicadas a la energía eólica, las carreras de coches, el ron, las películas de Hollywood y mucho más.

Al final, el proyecto de ley aprobado por el Congreso y convertido en ley por el Presidente Barack Obama incluía todas esas cosas, gracias en parte al interés de la Casa Blanca'en promover la energía eólica y otras fuentes de energía alternativas, y en subvencionar los costes de investigación y desarrollo de las empresas.

También se convirtió en una lección de cómo sigue vivo el gusto de Washington por conceder favores a intereses especiales, a pesar de los llamamientos bipartidistas para que el Gobierno reduzca los créditos fiscales que concede a empresas y particulares en un momento en que la deuda de la nación supera los 1 billón y sigue creciendo.

Algunos grupos de presión empresariales dijeron a Reuters que estaban sorprendidos de que el paquete de créditos fiscales -que había sido aprobado por el Comité de Finanzas del Senado, liderado por los demócratas, en agosto- sobreviviera a las negociaciones sobre el proyecto de ley fiscal. La parte principal del proyecto de ley prorrogaba los recortes del impuesto sobre la renta de la era Bush para las personas con ingresos inferiores a $400.000 y las parejas que ganan menos de $450.000.

Cuanto más se alargaran las negociaciones, pensaban los grupos de presión de las distintas causas, más probable sería que el proyecto de ley se centrara únicamente en los temas centrales de las conversaciones: aumentar los impuestos sobre la renta de los ricos, permitir que expirara una rebaja del impuesto sobre la nómina para todos los estadounidenses y prorrogar las prestaciones del seguro de desempleo.

Las expectativas de los grupos de presión también se vieron reducidas por la aparición del líder de la minoría en el Senado, el republicano de Kentucky Mitch McConnell, como negociador clave en las conversaciones.

McConnell ha hablado en el pleno del Senado sobre la necesidad de replantear el enfoque del Congreso' a varias exenciones fiscales, diciendo que muchos habían sido "reflexivamente prorrogado" durante años "sin ninguna revisión significativa o supervisión."

Sus palabras fueron secundadas en septiembre por 47 republicanos de la Cámara de Representantes que habían instado al presidente republicano John Boehner a eliminar la desgravación fiscal a la energía eólica, que había dividido al Partido Republicano y suscitado las críticas de Mitt Romney, candidato republicano a la presidencia.

Pero en las últimas horas de las negociaciones sobre el proyecto de ley del precipicio fiscal, los grupos de presión que impulsan las exenciones fiscales adicionales parecen haber tenido un aliado clave: El presidente Obama, que durante su campaña de reelección había defendido la necesidad de aumentar la inversión del país en fuentes de energía alternativas como la eólica.

Los créditos fiscales para la industria energética constituyen una gran parte de los "añadidos" que se adjuntaron al proyecto de ley del acantilado fiscal: unos 1.318,1 millardos de euros, de los cuales 1.318,1 millardos representan una espectacular ampliación de las desgravaciones para las inversiones en energía eólica.

El portavoz de McConnell, Don Stewart, dijo que la Casa Blanca insistió en que "rompería el acuerdo" si el paquete completo de desgravaciones fiscales no se incluía en el proyecto de ley. Stewart dijo también que la Casa Blanca quería inicialmente que todas las exenciones fiscales fueran permanentes, en lugar de prorrogarlas sólo hasta finales de este año.

"La Casa Blanca... no puede negar que la única razón por la que (las exenciones fiscales a las empresas) se incluyeron en el acuerdo final es porque el presidente insistió" en que estuvieran allí, dijo Stewart.

El portavoz de la Casa Blanca, Jay Carney, afirmó el lunes que Obama apoyaba el paquete global de exenciones fiscales para las empresas. Destacó que el presidente estaba a favor del crédito a la energía eólica y de los beneficios fiscales a la investigación y el desarrollo para fomentar "las inversiones en investigación creadoras de empleo."

Carney también dijo que muchas de las exenciones fiscales del proyecto de ley del acantilado fiscal contaban con apoyo bipartidista.

"Sería un esfuerzo para la credulidad de todos los presentes sugerir que los republicanos no apoyan o no quieren créditos fiscales para las empresas", dijo Carney durante su sesión informativa diaria con los periodistas.

Algunos estrategas demócratas dijeron que, dadas las prisas por aprobar un proyecto de ley sobre el precipicio fiscal antes de que los mercados financieros estadounidenses abrieran el año nuevo el pasado miércoles, parecía poco realista desmontar el paquete de créditos fiscales -conocidos como "prórrogas"- que había sido aprobado por el Comité de Finanzas del Senado en una votación bipartidista de 19 a 5 votos.

Así que el paquete -con su crédito de $222 millones para la industria del ron, una condonación de $78 millones para los propietarios de las pistas de carreras de automóviles NASCAR y créditos fiscales para la industria cinematográfica que podrían ascender a $248 millones, entre otras cosas- sobrevivió intacto, como una prima de vacaciones para los grupos de presión de Washington'.

"Reaccioné en plan, 'Guau,'" dijo Rich Gold, de Holland & Knight, que presionó a favor de exenciones fiscales para la energía eólica y el mantenimiento de las vías férreas.

Representó a la empresa NextEra Energy, con sede en Juno Beach (Florida), así como a Genesee & Wyoming, empresa ferroviaria de mercancías con sede en Greenwich (Connecticut).

"El paquete (del acantilado fiscal) se había vuelto tan delgado", dijo Gold, "que simplemente no esperaba que se produjera al final del día".

EL FUNCIONAMIENTO DE WASHINGTON

Los defensores del pequeño gobierno y las voces conservadoras, como la página editorial del Wall Street Journal'calificaron las desgravaciones fiscales de "golpe de efecto del capitalismo de amiguetes".

Estas exenciones fiscales a las empresas se denominan prórrogas porque los legisladores suelen prorrogarlas todas a la vez, añadiéndolas a otros proyectos de ley fiscal a medida que avanzan en el Congreso. Los analistas presupuestarios del Gobierno proyectan sus costes totales a lo largo de 10 años, aunque muchas de las exenciones se prorrogan sólo uno o dos años cada vez.

Durante una sesión en la que un Congreso amargamente dividido tuvo problemas para aprobar cualquier legislación, por no hablar de un controvertido proyecto de ley de impuestos, el paquete del acantilado fiscal fue el único vehículo para tales exenciones fiscales en las últimas horas de la sesión que terminó el miércoles. Un nuevo Congreso, con miembros de la Cámara de Representantes y del Senado recién elegidos en noviembre, comenzó a reunirse el jueves.

Críticos y partidarios afirmaron que Washington ha trabajado durante años introduciendo costosos incentivos fiscales en proyectos de ley de última hora.

"Siempre hacen lo mismo", dijo Tom Schatz, presidente de Ciudadanos contra el Despilfarro Gubernamental. La diferencia esta vez era que había más gente pendiente de las conversaciones sobre el proyecto de ley del precipicio fiscal, dijo.

"Mucha gente se está enterando de estas ventajas fiscales", dijo Schatz.

El estratega republicano John Feehery, que está a favor del crédito fiscal a la energía eólica, dijo que nunca se esperó que el acuerdo del precipicio fiscal reformara el código tributario estadounidense, como esperaban algunos en Washington.

"Esto no iba a ser un paquete de reforma fiscal. Iba a ser un acuerdo o un desacuerdo sobre si manteníamos las políticas fiscales actuales. Y estas prórrogas son, en general, el mantenimiento de la política actual", dijo Feehery, que dirige un grupo llamado Red State Renewable Alliance, que promueve los beneficios de la industria eólica en los estados conservadores.

'¿BIENESTAR CORPORATIVO'?

Al igual que Feehery y el portavoz de la Casa Blanca, Carney, los partidarios de los créditos fiscales para la energía eólica y otras industrias argumentan que tales incentivos suelen impulsar la economía y crear puestos de trabajo.

Los críticos sostienen que las exenciones son "ayudas a las empresas", que se conceden a quienes pueden contratar a los mejores grupos de presión o contribuir más a las campañas de los legisladores.

Durante los dos últimos años, la Asociación Americana de Energía Eólica gastó $4,5 millones en grupos de presión y dio más de $335.000 en contribuciones de campaña a candidatos federales, la mayoría de ellos miembros del Congreso, según la base de datos de grupos de presión del Senado y el grupo de vigilancia Center for Responsive Politics.

Los conservadores fiscales no son los únicos que se oponen a estas exenciones fiscales.

Entre quienes se oponen a los créditos a la energía eólica figuran algunos miembros del sector nuclear, que ha recibido más de 1.400 millones de euros en subvenciones federales desde la década de 1940, según el grupo de vigilancia Taxpayers for Common Sense (Contribuyentes por el Sentido Común).

Exelon Corp, con sede en Chicago, el mayor operador de energía nuclear de Estados Unidos, gastó $6,4 millones en grupos de presión durante los 10 primeros meses de 2012, según el Center for Responsive Politics.

Exelon también está invirtiendo en energía eólica, pero se manifestó en contra de la desgravación fiscal aprobada por el Congreso, afirmando en un comunicado que "la energía eólica puede y debe valerse por sí misma para competir con otras alternativas de energía limpia."

El senador republicano por Iowa Chuck Grassley, miembro de la Comisión de Finanzas del Senado que propuso por primera vez la desgravación fiscal de la energía eólica en 1992, afirmó que este tipo de disposiciones no son un regalo del Tesoro estadounidense porque fomentan inversiones que de otro modo no se harían.

"Utilizar el código tributario para estimular la inversión es totalmente distinto a asignar dinero", dijo.

LEGISLADORES DESGARRADOS

Aun así, el voto de Grassley sobre el proyecto de ley del precipicio fiscal reflejó cómo algunos legisladores estaban divididos sobre la legislación para evitar aumentos del impuesto sobre la renta de la mayoría de los estadounidenses.

El verano pasado, Grassley se unió a otros cinco republicanos y 13 demócratas del Comité de Finanzas del Senado para votar a favor del paquete de créditos fiscales que acabó incluyéndose en el proyecto de ley del precipicio fiscal.

Pero cuando el Senado votó la semana pasada por 89 votos a favor y 8 en contra para aprobar el proyecto de ley, Grassley fue uno de los ocho senadores que se opusieron a pesar de que incluía los créditos a la energía eólica que él considera cruciales para una industria en desarrollo en su estado.

"En mi opinión, el panorama general es lo que prevalece", declaró Grassley a Reuters en una entrevista. "El proyecto de ley no hace nada por el lado del gasto. No reduce el déficit".

Por el contrario, el senador republicano por Arizona John McCain, un viejo crítico del gasto en proyectos especiales conocidos como "earmarks", dijo que votó a regañadientes a favor del "defectuoso" acuerdo porque no quería que subieran los impuestos sobre la renta de todos los estadounidenses.

Sin la actuación del Congreso, los recortes fiscales de la era Bush, que ahorran a las familias de clase media unos $2.000 al año, habrían expirado a finales de 2012.

El disgusto de McCain por los créditos fiscales del proyecto de ley era evidente.

"Es difícil pensar en algo que pueda alimentar más el cinismo del pueblo estadounidense que alimentar la legislación de urgencia con regalos a intereses especiales y contribuyentes de campaña", dijo en un comunicado.

Después de que el Senado aprobara el acuerdo sobre el acantilado fiscal a primera hora del día de Año Nuevo, se trasladó a la Cámara de Representantes, donde algunos republicanos se quejaron del "abultado" paquete durante una reunión del partido a puerta cerrada. Pero los objetores decidieron que no tenían los votos para enmendar el proyecto de ley, dijeron ayudantes republicanos de la Cámara.

El acuerdo fue aprobado en la Cámara de Representantes por 257 votos a favor y 167 en contra, con una buena parte de los votos en contra de los republicanos. Algunos prometen retomar el tema en la nueva legislatura.

"Con los contribuyentes en el anzuelo para el bienestar corporativo insostenible, no hay duda de que vamos a volver a ello en el nuevo Congreso", dijo el representante Mike Pompeo, republicano de Kansas, en un correo electrónico.

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